Un isótopo es un átomo cuyo núcleo tiene el mismo número de protones pero diferente número de neutrones.
Isótopos del hidrógeno:
- El protio, con una abundancia de más del 99,98%, tiene un solo protón y ningún neutrón. En los compuestos iónicos, el hidrógeno puede adquirir carga positiva (convirtiéndose en un catión llamado hidrón [H+] integrado únicamente por un protón, a veces acompañado de algún neutrón); o carga negativa (convirtiéndose en un anión conocido como hidruro [H-]).
- El deuterio, el otro isótopo estable del hidrógeno, contiene en su núcleo un protón y un neutrón. El deuterio representa el 0,0026% o el 0,0184% (según sea en fracción molar o fracción atómica) del hidrógeno presente en la Tierra, encontrándose las menores concentraciones en el hidrógeno gaseoso, y las mayores (0,015% o 150ppm) en aguas oceánicas. El deuterio no es radiactivo, y no representa un riesgo significativo de toxicidad. El agua enriquecida en moléculas que incluyen deuterio en lugar de protio se denomina agua pesada[2],[3],[4].
- El tritio contiene un protón y dos neutrones en su núcleo. Es radiactivo y se desintegra a través de una emisión beta. Posee un periodo de semidesintegración de 12,33 años12,[6]. Pequeñas cantidades de tritio se encuentran en la naturaleza por efecto de la interacción de los rayos cósmicos con los gases atmosféricos. También ha sido liberado tritio como consecuencia de la realización de pruebas de armamento nuclear. El tritio se usa en reacciones de fusión nuclear, como trazador en Geoquímica Isotópica, y en dispositivos luminosos auto-alimentados. Anteriormente era común emplear el tritio como radiomarcador en experimentos químicos y biológicos, pero actualmente es menos usado.
